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A 186 años del natalicio de Steinitz: el primer campeón de ajedrez

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Steinitz
Steinitz sentado a la izquierda en 1873
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Este 14 de mayo se cumplen 186 años del nacimiento de Wilhelm o William Steinitz, norteamericano de origen austríaco, el primer campeón oficial de ajedrez del mundo y padre del ajedrez moderno. 

Figura polémica e intrigante, fue protagonista del proceso de transformación que sufrió el ajedrez de los últimos momentos de la escuela romántica, de la cual se nutrió, hacia sus características modernas.

Hoy le rendimos un homenaje a este olvidado campeón, que dominó el escenario ajedrecístico durante casi 30 años, de 1866 a 1894. 

Primeros años y juventud

La verdad es que a pesar del esfuerzo de diversos historiadores, los esfuerzos por conocer de forma precisa sobre sus primeros años de vida ha sido infructuoso. 

Steinitz en su juventud

Sabemos que el futuro campeón nació, muy probablemente, en Praga un 14 de mayo de 1836, aunque según uno de sus historiadores (Tim Harding, en el que nos basaremos en parte) en algunos artículos periodísticos, el propio Steinitz llegó a señalar que la verdadera fecha fue el 17 de mayo de 1836

Nacido en una numerosa familia judía, su nombre original, bajo el cual fue registrado al nacer, fue Wolf. Y fue el noveno hijo (¡de 13!) de Joseph Salamon Steinitz, un maestro sastre, y su esposa Ann, la cual murió cuando nuestro campeón contaba apenas con 9 años.

Según se sabe, por declaraciones del propio Steinitz, aprendió el juego con un compañero de escuela, a la edad de 12 años (aunque Kasparov en “Mis Geniales Predecesores” dice que fue viendo a su padre). No hay, lamentablemente, investigaciones independientes que puedan confirmar o refutar dicha información. 

En Praga no debió encontrar una gran oposición en el tablero (no se tiene registros de clubes de ajedrez o de columnas periodísticas de importancia en la ciudad hasta 1860) pero sí debió adquirir un nivel de juego bastante alto cuando se mudó a Viena en 1858. 

A diferencia de Praga, Viena ya tenía una larga tradición de jugar al ajedrez en los cafés y, para la época en que llegó Steinitz, recientemente se había establecido allí un club. Sería en esta ciudad donde el futuro campeón, quien llegó por motivos de estudios, se dejó llevar por su pasión por el ajedrez. 

También en esa época, alrededor de los 20 años, cambió su nombre de Wolf por Wilhelm (por el que es más conocido en la actualidad). Posteriormente, durante el período de su vida que vivió en Londres, fue paulatinamente adoptando la versión anglosajona “William” que mantuvo cuando fue a vivir a los Estados Unidos.  

Desde su llegada a Viena, Steinitz, consagraría todo su tiempo al juego al punto de que abandonó sus estudios en la Escuela Politécnica Superior para dedicarse completamente al ajedrez. Steinitz integró el estilo de sus contemporáneos y desarrollando sus cualidades de ataque

Su genialidad en el tablero le ganó el apodo de “el Morphy austriaco” y también el de “el calabrés contemporáneo”, siendo comprado con el brillante norteamericano, el mejor jugador del mundo en esa época y con el genio combinativo italiano.

Su etapa en Londres

En 1862 la Sociedad Ajedrecística Vienesa lo envía a Londrés, a la edad de 26 años, como su representante. Obtuvo la sexta posición entre catorce competidores y la admiración de sus contemporáneos.

Cuando participaba en el torneo de Londres de 1862, Steinitz decidió quedarse en la ciudad (“una de las capitales mundiales del ajedrez” según Kasparov). Muy pronto hablaría el inglés correctamente; su dominio de la lengua le daría una superioridad manifiesta en los enfrentamientos polémicos. 

En 1863, ya disputó encuentros contra el que se convertiría en unos de sus rivales más asiduos, el inglés Blackburne. Al que aplastó con un marcador de 7 victorias, 1 derrota y 2 empates.

Steinitz versus Zukertort

Su paso por Inglaterra no solo significaría la madurez de su juego, si no la posibilidad de combinar dos estilos diferentes. Por una parte, la maestría combinativa que era propia (según Lasker) de la Escuela alemana, con el estilo más sólido de los ingleses. 

La genialidad de Steinitz reside justamente en ser capaz de entender de una forma más profunda que el resto de sus contemporáneos, la existencia de una lógica propia del ajedrez que debía ser descubierta, como dice Kasparov “Stenitz anuncia los principios de la estrategia”

Su “Gambito Steinitz” fue una muestra claro de los principios de una nueva escuela de la que el campeón fue pionero.

En 1866, tras batir al considerado más fuerte jugador de la época, el legendario alemán Adolf Anderssen (el rival de Mophy), en un encuentro disputado en Londres, Steinitz se autoproclamó campeón del mundo, título que no existía para la época (la FIDE no sería fundada hasta 1924). ¡Un auténtico visionario!

Anderssen jugando con Steinitz retratados por un fotógrafo profesional

Sin embargo, su autoproclamación no fue reconocida por todos, sobre todo ante la existencia de Morphy aunque este hubiese dejado de jugar.

Posteriormente, en los encuentros que disputó, batió con claridad a varios jugadores ingleses: Bird en 1866 (con el que formó una agria rivalidad), Zukertort en 1872, y Blackburne en 1870 y 1876. Aunque no siempre le fue también en los torneos.

En esos mismos años, y tras varios desencuentros con los británicos, Steinitz decidió marcharse a los Estados Unidos.

El primer match del campeonato.

El primer encuentro oficial por el título de campeón del mundo tuvo lugar en 1886.

Steinitz retó a Zukertort, contra el que había perdido en el importante torneo de Londres en 1883. Zukertort estaba decidido. El encuentro se dividió en cuatro etapas. Steinitz perdió la primera fase por 4 a 1 en Nueva York. Pero se repuso a continuación, ganando claramente en San Luis y Nueva Orleans (10 victorias, 5 derrotas, 5 tablas). 

Su supremacía sería reconocida unánimemente. Más tarde se presentó otro aspirante en La Habana en 1889: el ruso Tchigorine, al que dominó ampliamente. Gunsberg sería un adversario más difícil: el encuentro se desarrolló en Nueva York en 1891, y Steinitz ganó por 6 victorias a 4, con 9 tablas. 

Pero su trono se vio amenazado con ocasión de un segundo nuevo encuentro con Tchigorine, en 1892, en Londres. Hasta la última partida, que perdió, a pesar de ir dominando, por un error, Tchigorine iba muy igualado en el juego y sólo caería por 10 a 8 y 5 tablas

Invicto en los encuentros del Campeonato del mundo, Steinitz era, en cambio, menos convincente en los torneos. En 1873 y 1882, consiguió, sin embargo, el torneo de Viena.

Steinitz retratado tras ganar el torneo de Viena, 1873

Sería necesario un jugador una generación más joven que él para arrebatarle la corona. El alemán Lasker lo destronó en 1894, y de nuevo lo derrotó en 1897.

Steinitz acabó sus días en Nueva York, pobre y con sus facultades mentales mermadas. Se dice que en esta época había lanzado públicamente un desafío a Dios, al que se proponía ganar dándole un peón y la salida de ventaja.

En sus artículos en su revista Internacional Chess Magazine (1885-1891) y en su libro “Modern Chess Instructor”, el campeón del mundo expuso sus teorías y haría del juego del ajedrez un arte complejo y estratégico.

Steinitz desarrolló la concepción ló­gica de que una posición equilibrada no puede ganarse desde la nada: para conseguirla hay que tener una posición superior. Explicaba que el ataque al rey sólo puede ser victorioso en el caso de que el atacante lleve ventaja.

Steinitz retratado por The Chess-Monthly, 1891

Al mismo tiempo, animaba al ataque cuando se posee la ventaja, a riesgo de perderla. Enunciaba así el principio de la acumulación de pequeñas ventajas, que debe llevar a la ventaja y al triunfo. Steinitz manifestó también su preferencia por las posiciones intrincadas.

Este aspecto fue un tanto desdibujado por Tarrasch, que prefería la claridad. 

Réti, en cambio, vio en ello las destellos de la escuela hipermoderna y lo consideró como un verdadero precursor.

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